Les Communautés Emmaüs sont à l’origine du Mouvement et en constituent l’un des piliers. Depuis la création de la première d’entre elles par l’abbé Pierre à Neuilly-Plaisance en 1949 autour de l’activité de chiffonniers, les Communautés Emmaüs accueillent des milliers de personnes en situation de précarité et d’exclusion, sur un modèle de solidarité inédit et toujours unique après plus de 70 ans. Au nombre de 122, elles sont à la fois des lieux d’accueil, de vie, d’activité et de solidarité, avec pour objectif principal de permettre aux Compagnes et Compagnons de reprendre en main leur propre existence, et venir en aide, à leur tour, à d’autres personnes qui en ont besoin.
Historiquement constituées exclusivement d’hommes, elles sont aujourd’hui ouvertes à toutes et tous selon un principe d’inconditionnalité de l’accueil, fondateur du Mouvement Emmaüs. Elles permettent aux Compagnes et Compagnons d’y vivre le temps nécessaire ou souhaité, tant que chacune et chacun se conforme aux règles de la vie en Communauté.
L’entraide, la rencontre (avec des bénévoles, des donateurs et des acheteurs, des gens venus d’ici et d’ailleurs) autour d’une activité utile et économiquement rentable, permettent à chacun(e) de vivre dignement et de trouver son chemin librement, au rythme qui lui convient.
En donnant une deuxième vie aux objets et une seconde chance aux personnes accueillies, les Communautés ont inscrit le Mouvement Emmaüs comme un précurseur en matière d’économie circulaire et de développement durable. Toujours en prise directe avec les évolutions de la société et des territoires, et fidèles au principe d’accueil inconditionnel, les Communautés accueillent notamment des personnes étrangères, qu’elles soient en cours de régularisation ou en situation de droits incomplets.
Ce projet solidaire unique, resté longtemps hors du champ conventionnel de l’action sociale, a fait l’objet d’une forme de reconnaissance institutionnelle avec la création du statut OACAS (organisme d’accueil communautaire et d’activités solidaires), inscrit dans le Code de l’action sociale et des familles (CASF) en 2008.
Ni centre d’accueil d’urgence, ni structure d’hébergement social, les Communautés sont des lieux de vie partagée, construits sur des relations humaines enrichies au quotidien, économiquement, écologiquement et socialement utiles. Le modèle communautaire d’Emmaüs est empreint d’une utopie qui dessine ce que pourrait être une société plus juste et ouverte.